在沂州府，有一位王生，自幼喪父，家境貧寒卻生得風姿俊逸。當地一位富商蘭氏，對其頗為賞識，遂將愛女許配於他，並承諾助其置辦家業。然而，蘭翁辭世後，其家人對王生頗為輕視，尤其是其妻，更是將他視為奴僕般對待，自己享受着山珍海味，卻僅予王生粗茶淡飯。王生默默忍受，未曾怨言。
及至王生十九歲，赴郡應試未果，歸家途中，恰逢妻不在，見鍋中羊肉已熟，遂自行享用。妻歸，見狀不語，僅將鍋端走。王生羞憤交加，擲筷而去，言生不如死。妻怒，反問其何時赴死，並遞繩索以助其上吊。王生怒擲湯碗，不慎擊傷妻額，憤而出走，心懷死志，攜繩入深山。
山林中，王生尋一隱蔽處欲自縊，忽見崖壁間似有衣裙微露，轉瞬一婢女閃現又隱，無蹤可循。王生知遇妖魅，但求死之心已決，故無畏色，坐等其變。不久，婢女再露半面窺探，王生直言求死之意，並擊壁求徑。妖魅以細若蜂鳴之音應允，約其夜至。
夜幕降臨，崖壁化宅，王生循徑而入，遇沸水河阻路，毅然躍入，雖皮肉受灼，終得渡岸。繼行，遇惡犬圍攻，幸得婢女解救，引至一宅。王生誤認歸家，急欲逃離，卻被拉回，見妻額傷裹帕，笑迎賠罪，並贈銀示好。王生拒之，再奔山林，誓尋死路。
途中遇婢女慢行，王生呼之同往。婢女勸其珍惜生命，言妖界苦役繁重，王生堅持。隨婢女至妖宅，見識妖界殘酷，目睹橫死之鬼眾多，被迫揹負屍身，苦不堪言。後經婢女求情，改任文書之職，得居西堂，生活漸安。
王生勤勉盡責，得主人錦瑟賞識，賜以儒巾華服，生活優渥。錦瑟婢女春燕與之漸生情愫，王生嚴於律己，未敢逾矩。錦瑟感其忠誠，待遇日隆。一日，妖宅遭劫，王生護主心切，勇救錦瑟脱險，自己卻失一臂。錦瑟以法力復其臂，二人情愫暗生。後錦瑟請其姊瑤台主婚，王生初拒後從，終與錦瑟成婚。
婚後，錦瑟告知王生其身世，原為仙貶人間，以收養冤魂贖罪。現願隨王生還陽，共度餘生。王生歸家，見舊居已變豪宅，妻已自縊，遂納妾共居。錦瑟如約而至，與小妾和睦相處，共育數子。歲月流轉，錦瑟與春燕忽去不返，王生晚年得享天倫之樂。至八十高齡，忽攜僕夜出，再未歸返，傳説紛紜，成為佳話。
