乾隆二十三年春，安徽徽州府富商周世昌帶着兩個得力夥計，押着三輛滿載貨物的馬車，沿着長江南岸的官道向南京城行進。周世昌年約四十，面白微須，一雙眼睛炯炯有神，身着靛青色綢緞長衫，腰間懸着一塊上好的和田玉佩，一看便是家底殷實的商賈。
“東家，前面就是燕子磯了，天色已晚，不如找個地方歇息一晚？”年長些的夥計張誠指着遠處江邊突出的石磯説道。
周世昌抬眼望去，只見暮色中一座石磯如燕子展翅般伸入江中，磯上隱約可見一座寺廟的輪廓。他點點頭：”也好，聽説燕子磯上有座弘濟寺，香火頗盛，我們今晚就在那裏借宿吧。”
三人驅車沿着蜿蜒的山路向上，不多時便來到弘濟寺前。這寺廟雖不算宏大，卻也古樸莊嚴，只是山門略顯斑駁，門前的石階也有幾處破損。周世昌剛下馬車，便見一位身着褐色僧衣的中年和尚迎了出來。
“阿彌陀佛，幾位施主遠道而來，可是要借宿？”和尚雙手合十，面帶笑容地問道。
周世昌還禮道：”正是。在下徽州周世昌，攜夥計二人前往南京經商，路過寶剎，想借宿一晚，不知可否方便？”
“原來是周施主，貧僧慧明，是本寺住持。”和尚眼中閃過一絲精光，隨即又恢復平和，”出家人以慈悲為懷，施主儘管住下便是。”
慧明和尚約莫五十歲上下，身材微胖，面色紅潤，一雙眼睛卻異常靈活，時不時地打量着周世昌腰間的玉佩和鼓鼓囊囊的行囊。他熱情地引着三人入寺，穿過前院時，周世昌注意到右側的觀音閣破敗不堪，屋頂瓦片殘缺，門窗油漆剝落，與寺中其他建築形成鮮明對比。
“大師，這觀音閣為何如此破舊？”周世昌駐足問道。
慧明嘆了口氣：”不瞞施主，寺中香火錢有限，修繕大殿已是不易，這觀音閣便一直擱置了。貧僧每每見菩薩金身蒙塵，心中實在不安啊。”
周世昌聞言，從懷中取出一個沉甸甸的錦囊，遞給慧明：”在下願捐銀三十兩，略盡綿薄之力修繕觀音閣，也算結個善緣。”
慧明接過錦囊，手中一掂量，眼中喜色一閃而過，連聲道：”阿彌陀佛，施主如此慷慨，菩薩必定保佑施主生意興隆，平安順遂！”
説話間，周世昌無意中打開行囊取換洗衣物，露出裏面白花花的銀錠和幾卷銀票。慧明和尚眼角餘光掃到，喉頭不自覺地滾動了一下。
當晚，慧明準備了豐盛的素齋招待三人。席間，他特意取出一罈珍藏的素酒，説是用寺中古法釀製，十年才得一罈。
“周施主捐銀修繕觀音閣，功德無量，貧僧無以為報，唯有這壇素酒聊表心意。”慧明親自為三人斟酒，笑容可掬。
周世昌本不好酒，但見盛情難卻，便與兩位夥計各飲了幾杯。這酒入口甘甜，後勁卻大，不多時，三人都覺得頭暈目眩。
“大師…這酒…”周世昌話未説完，便一頭栽倒在桌上。兩名夥計也相繼不省人事。
慧明臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是一副猙獰表情。他拍了拍手，從後堂走出一個年輕和尚，正是他的徒弟了塵。
“師父，都放倒了？”了塵低聲問道，眼中閃爍着貪婪的光芒。
慧明冷笑一聲：”藥下得夠量，至少昏睡到三更天。去，先把那兩個夥計解決了。”
了塵從腰間抽出一把鋒利的匕首，走向趴在桌上的張誠。月光從窗欞間灑落，照在冰冷的刀刃上，反射出森寒的光芒。
三更時分，周世昌被一陣劇痛驚醒，發現自己被五花大綁扔在柴房裏，嘴裏塞着破布。藉着月光，他看見慧明和了塵正拖着他兩個夥計的屍體往外走，地上拖着長長的血跡。
“唔…唔…”周世昌拼命掙扎，卻發不出聲音。慧明聽見動靜，轉身走過來，臉上帶着殘忍的笑容。
“周施主醒了？”慧明蹲下身，扯出周世昌嘴裏的破布，”別怪貧僧心狠，要怪就怪你露了財。三百兩銀子加上那些銀票，夠我們師徒享用半輩子了。”
周世昌怒目圓睜：”賊禿！我捐銀修廟，你竟恩將仇報！觀音菩薩不會放過你的！”
“菩薩？”慧明哈哈大笑，”這觀音閣破了幾十年，菩薩要顯靈早顯了！”説罷，他從袖中掏出一根麻繩，勒住了周世昌的脖子。
周世昌掙扎了幾下，很快便沒了氣息。慧明擦了擦汗，對了塵説：”把他也拖到江邊，綁上石頭沉江。手腳乾淨些，別留下痕跡。”
了塵點點頭，正要動手，忽然一陣陰風吹過，觀音閣方向傳來”吱呀”一聲，像是破舊的門被推開了。
“師…師父，你聽…”了塵聲音發抖。
慧明強作鎮定：”怕什麼！不過是風吹的。趕緊幹活！”
兩人拖着周世昌的屍體往後山小路走去，準備拋入長江。他們沒注意到，月光下，觀音閣的破窗內，似乎有一道白影閃過。
同一時刻，南京城巡捕趙成正帶着兩名衙役在燕子磯一帶巡邏。趙成三十出頭，是南京按察使司有名的幹吏，破獲過不少奇案。
“頭兒，這大半夜的，咱們巡完這片就回吧？”一個衙役打着哈欠説道。
趙成正要回答，忽然看見前方小路上有個白衣女子擔着兩桶水，正往弘濟寺方向走去。那女子身姿婀娜，走路卻輕飄飄的，彷彿腳不沾地。
“怪了，這深更半夜的，哪家女子還在擔水？”趙成皺眉道，”走，跟上去看看。”
三人悄悄尾隨那女子，見她徑直進了弘濟寺的側門。更奇怪的是，那門明明上了鎖，女子卻如入無人之境般穿門而入。
“有古怪！”趙成低聲道，”翻牆進去看看！”
三人翻牆入寺，藉着月光搜尋那女子的蹤跡。寺中一片寂靜，只有風吹過樹葉的沙沙聲。忽然，一個衙役指着觀音閣方向：”頭兒，在那兒！”
只見那白衣女子站在觀音閣前，月光下她的面容竟看不真切，彷彿隔着一層薄紗。她放下水桶，朝三人所在的方向看了一眼，然後飄飄然走進了觀音閣。
趙成只覺得後背發涼，但還是壯着膽子帶人跟了過去。觀音閣大門緊閉，窗户破損，裏面黑漆漆的什麼也看不見。
“搜！”趙成一聲令下，三人開始在寺中搜查。當他們來到後院酒房時，發現門虛掩着，推門進去，只見一個大酒甕的蓋子正在微微顫動。
“出來！”趙成厲聲喝道，同時示意兩名衙役戒備。
酒甕的蓋子突然靜止不動了。趙成小心上前，猛地掀開蓋子，一股血腥味撲面而來。藉着火把的光亮，他們驚恐地發現甕中蜷縮着一具男屍，正是周世昌！
“不好！出人命了！”趙成臉色大變，”快，搜捕寺中僧人！”
正在這時，慧明和了塵從後山回來，看見酒房亮着燈，心知不妙，轉身就要逃跑，卻被埋伏在暗處的衙役逮個正着。
“冤枉啊大人！我們什麼都不知道！”慧明掙扎着喊道。
趙成冷笑一聲：”不知道？那這酒甕裏的屍體作何解釋？還有，剛才進寺的白衣女子是誰？”
“白衣女子？”慧明和了塵聞言，臉色瞬間慘白，渾身發抖。
了塵突然跪倒在地，連連磕頭：”觀音菩薩饒命啊！是我們鬼迷心竅，謀財害命…師父，認了吧，菩薩都顯靈了…”
慧明面如死灰，再也無力狡辯。趙成命人將二人綁了，又在寺中搜出了兩名夥計的屍體和周世昌的行囊財物。
回到衙門後，經審問，慧明和了塵對謀財害命的罪行供認不諱。原來這慧明本是江湖騙子，半路出家只為掩人耳目，多年來借寺廟之名行不法之事。這次見周世昌攜帶重金，便起了歹念，在素酒中下了蒙汗藥。
“那白衣女子究竟是誰？”趙成最後問道。
了塵顫抖着回答：”回大人，小的和師父拋屍回來，看見觀音閣前站着個白衣女子，容貌…容貌竟和閣中觀音像一模一樣！她…她看了我們一眼，我們就動彈不得，眼睜睜看着大人您進寺搜查…”
案件審結後，按察使將慧明和了塵判了斬立決。行刑那天，南京城萬人空巷，百姓無不拍手稱快。而更令人稱奇的是，據説行刑時天空突然飄來一朵祥雲，雲中隱約有白衣觀音的身影。
後來，周世昌的家人得知此事，特意捐資重修了弘濟寺觀音閣。新閣落成那天，有人看見閣中觀音像的面容，竟與那夜巡捕趙成所見白衣女子有幾分相似。自此，”觀音顯靈懲惡僧”的故事在南京城流傳開來，成為一則警世奇談。
