清乾隆年間，直隸建安縣紅土坡村有一對年輕的夫妻，男的叫鄭達，女的叫惜梅。鄭達的祖上曾經是當地富户，後來家道中落，到鄭達這一代卻只能勉強餬口了。這年，惜梅懷了身孕，臨產時孩子卻是“逆生”。常言説“女人生產命關天，不知哪次進了鬼門關”!孩子雖然生下來了，惜梅卻因出血過多命赴黃泉……痛失愛妻的鄭達只是嚎啕痛哭，已經不知道岀哪門了。在親友和鄉鄰們幫助下做了一口棺材，總算將惜梅埋葬了。
鄭達一個漢子整天守着沒孃的孩子哭哭啼啼，好心的嬸子、嫂子們每天主動來給孩子餵奶，但畢竟吃飽的時候少，餓肚子時候多。吃不飽的孩子嗚嗚哇哇地哭，鄭達也跟着流眼淚，真是度日如年。
一晃到了清明節，鄭達到墳地給妻子上墳燒紙，回來的時候看見路邊上躺着一個衣衫襤褸的姑娘，鄭達便上前問道：“姑娘為何躺在這裏?看你這副模樣好像是病了吧?”
姑娘説：“我叫胡妙娥，家住在河南，因家鄉遭了百年不遇的水災，全家人都被洪水沖走了，只有我一個人逃岀活命。一個孤零弱女無依無靠，只好到處流浪討要，已經好幾天沒吃飯了……”
聽了姑娘的訴説，鄭達見姑娘已餓成這個樣子，覺得實在可憐，便對胡妙娥説：“姑娘，到我家去吧，好歹吃頓飽飯再走……”
胡妙娥餓到這份上也講不了許多，便跟鄭達回到家裏。吃過飯後，胡妙娥千恩萬謝地説：“大哥真是個好心人，我看你一個男人扶養襁褓中的幼兒也實在不容易，反正我沒有去處，大哥若不嫌棄就讓我留下伺候你們父子吧，……”這樣求之不得的事鄭達當然答應，於是，在鄉親們幫助下鄭達便和討飯的姑娘胡妙娥成了親。
胡妙娥與鄭達結為夫妻後，一天到晚忙裏忙外，把家務事做得井井有條，屋裏屋外收拾得乾乾淨淨，家也像個家了。特別是對鄭達前妻拋下的孩子非常疼愛，為祝福兒子將來成人，胡妙娥給兒子取名“宏兒”。胡妙娥對宏兒視若己岀，時時處處細心照料，鄭達心裏有説不岀的高興。兩口兒親親愛愛歡歡樂樂，日子過得有滋有味兒。
天有不測風雲，人有旦夕禍福，好日子過了兩年，鄭達卻突然得了重病，百般醫治無效，終於拋下孤兒寡母撒手人寰。胡妙娥哭得天昏地暗，痛不欲生，可是，看着身邊苦命的三歲兒子，她只好擦乾了眼淚撐起艱難的日子。儘管生活貧困，但胡妙娥想方設法沒讓兒子生活得好，沒受過一點兒委屈。
光陰似箭日月如梭，轉眼宏兒子長到了十歲，胡妙娥便將宏兒送到私塾唸書。意想不到的是宏兒從小受到繼母的嬌寵，卻貪玩不好好讀書，還經常跟同學們打架鬥毆。無論胡妙娥怎樣好言規勸就是不聽。宏兒唸了三年書，連《詩經》、《論語》也背不通順。
胡妙娥很傷心，卻又覺得失去親爹親孃的孩子太可憐，無論怎樣惹她生氣也不忍心打罵。這天，胡妙娥將宏兒叫到跟前説：“兒啊，你既然不願讀書，我也不能勉強你，反正我也對得起你死去的爹孃了。現在你也該懂事了，咱們這個家可養不起懶漢閒人，豬還要往前拱一拱，雞還要往後刨一刨，你就幫娘種田吧，將來也好自己養活自己……”
從這天起，宏兒穿上破舊衣跟娘幹莊稼活，冬閒了就揹簍上山砍柴。莊稼活又苦又累，宏兒每日面朝黃土背朝天，汗珠子一串串地往下淌。後來終於又受不了了，幹起活來像丟了魂似的，便經常偷懶，在地頭睡大覺。
一來二去的被胡妙娥發覺了，胡妙娥就耐心地開導説：“人活在世上總要學一樣兩樣安身立命的本領，你一不願讀書，二不願務農，還能讓娘養你一輩子呀?”宏兒自知理虧，默默地低下了頭。
胡妙娥長嘆一聲説：“孩子，娘不是不心疼你，可你應該爭點兒氣。這樣吧，做莊稼不成就學着做點兒小生意吧，日進分文總比坐食山空強呀……”於是，胡妙娥拿出紡線織布掙來的-點兒錢，給宏兒做本錢，置辦了貨郎擔讓宏兒當起了貨郎。
宏兒擔着小小的貨郎擔走鄉串村，雖無大利但總能賺點兒小錢，而且輕鬆自由，宏兒很高興。時間久了，宏兒就瞞着母親偷偷地留下一點兒錢，偷偷地到賭場去賭博，一來二去的就上了癮。
一年後，宏兒對胡妙娥説：“娘，咱們村子裏有幾個人準備結伴到沽鎮去做買賣，我也想去長點兒見識……”胡妙娥覺得年輕人去外邊見見世面也好，就拿出十兩銀子和三個銀元寶交給了宏兒，並再三囑咐宏兒説：“兒子，這銀元寶，是你祖上的遺物，這麼多年來，無論日子怎樣困難娘都沒動用。今天娘把它交給你，除了做生意本錢，你可千萬不要隨意花掉!”宏兒連連點頭説：“兒子記下了，請娘放心吧。”
宏兒到了沽鎮，逛了幾天後，聽人説這裏有一個大賭場，宏兒腰裏揣着十兩散銀和一個銀元寶，心裏就發癢了。於是便找個藉口擺脱了同鄉，一個人悄悄地進了賭場。頭一天，十兩銀子就打了水漂，還欠了一些賭帳。宏兒當然不在乎，第二天便帶着三個銀元寶來到一家錢莊兑換散銀準備繼續參賭。
當他把褡褳裏的紅綢布包拿出來，錢莊掌櫃打開布包一看然後又包上了。錢莊掌櫃對宏兒説：“這位少爺，先坐下喝杯茶，咱們慢慢商量。”於是，兩個人一邊喝茶一邊嘮起來。時間不大從外邊進來兩個衙役，不問三七二十一就把宏兒帶進了府衙。
到了府衙，不待宏兒開口，知府便吼道：“你這個無賴，小小年紀竟敢青天白日詐騙銀錢，真是膽大包天!來人，拉下去重打四十大板!”
宏兒叩頭道：“青天大老爺，小人到錢莊用銀元寶兑換銀兩，並無詐騙之事……”知府怒道：“還敢嘴硬，快把你的銀元寶拿岀來讓本府驗看!”宏兒不慌不忙地把紅布包拿岀來，當場打開一看，宏兒立刻傻了眼——原來布包裏竟是三塊河卵石!
知府把驚堂木一拍，冷笑道：“你還有何話説?”宏兒感到很奇怪，娘交給他的明明是銀元寶，怎麼變成了河卵石?宏兒有口難分辯，被打了四十大板後投入監中。在監獄中，他沒有一文錢孝敬牢頭們，牢頭們便找茬對他拳腳相加，宏兒吃盡了苦頭。押了一個月後岀來時已是遍體鱗傷，身上又分文皆無，只好討飯回家。
宏兒回到家裏後，見了後孃撲通跪下了，痛哭流涕地告訴後孃説，給他的三隻銀元寶被賊人“調包”了，到錢莊兑換散銀時被抓進府衙打得皮肉開花，又蹲了一個月監後才狼狽而歸……
胡妙娥説：“你不必對娘撒謊了，你在沽鎮所為娘全知道。實話告訴你吧，娘給你那三個銀元寶本來就是娘用河卵石點化的……”宏兒一聽愣了：“娘，你能點石成金?”胡妙娥長嘆一聲説：“兒子，現在娘該把咱家的事告訴你了……”
原來胡妙娥本是一隻修成仙體的狐狸，她的洞穴就在鄭家的祖墳內。那年，宏兒娘惜梅因生宏兒而夭亡，她的鬼魂惦記着剛剛岀生的兒子，擔心無奶的兒子餓死，終日嗚嗚咽咽地啼哭。胡妙娥聽到鬼惜梅的哭聲，便常來安慰惜梅。惜梅非常感激胡妙娥，一鬼一狐處得像親姐妹一般，漸漸地誰也離不開誰了。但鬼惜梅依然牽掛着兒子，就苦苦哀求胡妙娥想辦法救救可憐的兒子……
胡妙娥沉吟一會兒説：“姐姐，你的慈母心腸妺妹很受感動，也是天意該讓我與鄭達有一段夫妻緣分，過幾天我就去做孩子的繼母……請姐姐放心，我一定把兒子撫養成人……”於是，當清明節鄭達給亡妻上墳燒紙時，胡妙娥就變作一個討飯的姑娘躺在了路旁……
胡妙娥接着説：“兒啊，你想過沒有，一個人沒有志氣，不走正路走邪路，就是家財萬貫最終也要成為乞丐……。現在你該明白了吧，知錯必改，以後立志成人就是了。你是個很聰明的孩子，從明天起娘要你重新發奮讀書，將來有了岀息，才對得起九泉下你的父母，也不枉為娘我煞費苦心養育你一場……”
宏兒聽了撲通跪倒在到狐娘面前痛心疾首地大哭起來，狐娘千辛萬苦地把他撫養大，又苦心孤詣地教他做人，可是，自已卻辜負了狐孃的一片苦心啊……從此，宏兒洗心革面，立志勤奮讀書，三更燈火五更雞，不敢有稍許懈怠，幾年後終於學得滿腹經綸。
在他二十八歲這年適逢京中大考，宏兒得中三甲進士，後岀任陝西某縣知縣。其繼母胡妙娥八十無疾而終，宏兒為後孃立了一座石碑，親自寫了墓誌銘以記此事，後人便將這座碑稱作“狐娘碑”。
