天寶七年的春天，山東臨清縣郊外的官道上，兩匹瘦馬馱着兩名書生緩緩前行。正是進京趕考的季節，王恩與李毅這對同窗好友相約同行，一路上吟詩作對，好不快活。
“李兄，此次科考，以你的才學定能高中。”王恩騎在馬上，轉頭對身旁的李毅説道，眼中閃過一絲難以察覺的複雜神色。
李毅搖頭笑道：”王兄過譽了，天下才子如雲，我不過是去碰碰運氣罷了。倒是王兄文章錦繡，更有可能金榜題名。”
王恩聞言，嘴角微微上揚，卻又迅速壓下。他比李毅年長兩歲，卻屢試不第，這次已是第三次赴考。而李毅雖比他年輕，卻在鄉試中名列前茅，備受師長稱讚。
正當二人説話間，前方樹林中突然竄出五六個手持鋼刀的彪形大漢，為首的絡腮鬍漢子大喝一聲：”留下買路財！”
王恩臉色煞白，李毅卻還算鎮定，低聲道：”王兄莫慌，將銀兩給他們便是。”
二人將盤纏盡數交出，那匪首掂了掂錢袋，卻不滿意：”就這點銀子？讀書人怎會如此窮酸？”他目光掃過二人，突然停在李毅腰間，”那塊玉佩不錯，拿來！”
李毅下意識捂住腰間玉佩，那是祖傳之物，意義非凡。匪首見狀，獰笑着舉刀逼近：”不給？那就留下性命！”
就在危急時刻，遠處傳來馬蹄聲和喊叫聲：”前方何人？可是遇到盜匪？”原來是一隊捕快路過。
匪徒們見勢不妙，其中一人突然抓住王恩：”老大，抓個人質！”
李毅見狀，毫不猶豫地推開王恩：”快走！去叫捕快！”他自己卻被匪徒抓住。王恩踉蹌幾步，回頭看了李毅一眼，眼中閃過一絲猶豫，最終還是轉身向捕快方向跑去。
捕快們迅速趕來，匪徒們四散而逃，只留下被制住的李毅。為首的捕快見李毅衣着與匪徒不同，卻仍厲聲喝問：”你是何人？與那些賊人什麼關係？”
李毅正要解釋，卻見王恩已跑得不見蹤影，只得道：”在下臨清縣秀才李毅，與同窗王恩趕考途中遇劫…”
“胡言亂語！”捕快打斷他，”若真是秀才，為何與盜匪同行？分明是一夥的！”不由分説便將李毅綁了，帶回縣衙。
這一去便是三日酷刑。李毅被關在陰暗潮濕的牢房中，每日被提審拷問，要他供出”同夥”。他堅稱自己是秀才，卻因行李被劫，無法證明身份。直到第四日，王恩才帶着縣學先生的證明趕來，李毅方得釋放。
出獄時，李毅已是遍體鱗傷，王恩攙扶着他，滿臉愧疚：”李兄，我…我當日摔下山坡昏迷不醒，醒來後立刻去尋救兵，卻不想…”
李毅虛弱地擺擺手：”不怪王兄，是我命中有此一劫。”話雖如此，他卻沒有看到王恩眼中閃過的一絲異樣光芒。
由於耽誤了考期，二人只得返回臨清。次年，李毅獨自赴考，一舉中第，被授為東平府縣丞。上任後，他並未忘記昔日同窗，舉薦王恩在縣衙做了個書吏。
這一日，李毅新婚不久，攜妻子趙氏在府中設宴招待王恩。酒過三巡，王恩舉杯道：”李兄不僅高中，還娶得如此賢惠美麗的嫂夫人，真是羨煞旁人。”
趙氏微微一笑，卻不着痕跡地打量了王恩幾眼。待王恩告辭後，趙氏對李毅道：”夫君，妾身觀王先生面相，眉間隱有煞氣，眼中時露兇光，恐非善類。夫君與之交往，還需謹慎。”
李毅不以為意：”夫人多慮了。王兄與我同窗多年，雖有些心高氣傲，但本性不壞。況且當年他為我奔走求救，我才有今日。”
趙氏欲言又止，最終只是輕嘆一聲。
轉眼到了天寶九年春，東平府接到朝廷公文，命李毅前往青州核查賦税。臨行前，趙氏為李毅整理行裝，憂心忡忡道：”夫君此行路途遙遠，妾身心中總覺不安。”
李毅安慰道：”不過半月便回，夫人不必掛心。府中我已囑咐王恩常來照看，若有急事可尋他相助。”
趙氏聽到王恩名字，眉頭微蹙，卻未多言，只是將一枚護身符塞入李毅懷中：”這是妾身從慈雲寺求來的，夫君務必隨身攜帶。”
三日後，李毅抵達青州，公務處理頗為順利。第五日夜間，他突從噩夢中驚醒，夢中趙氏披髮浴血，向他悽聲呼救。李毅驚坐而起，冷汗涔涔，當即決定次日破曉便啓程返家。
快馬加鞭兩日，待他趕回東平府家中時，已是第三日深夜。往常夜歸時，院門內必有一盞明燈相候，此刻卻只見漆黑一片。李毅心頭驟緊，踉蹌着衝進卧房，濃重的血腥氣頓時撲面而來。
“夫人！”燭火驟亮，映出榻上慘狀——趙氏仰卧衾間，羅衫破碎，一條猩紅絲繩深深勒入頸間肌膚，十指抓痕遍佈錦褥。最駭人是那雙杏眼，怒睜如生，眼角卻凝着兩道血淚。
縣令率人趕到時，東方已露魚肚白。仵作仔細勘驗後稟報：”死者頸骨斷裂，系被紅繩勒斃。觀其屍斑沉積、關節僵直，當是前日黃昏遇害。另…”他掀開素布一角，”指甲縫中嵌有皮肉，胸前有抓傷，應是搏鬥所致。”
縣令環顧四周，沉吟道：”門窗有撬痕，屋內財物被洗劫一空，看似盜匪所為。但…”他皺眉看着牀榻周圍凌亂卻又有序的痕跡，”兇手似乎對夫人懷有極深的仇恨，不像是單純的劫財。”
李毅雙目赤紅，聲音嘶啞：”大人，一定要抓住兇手，為我夫人報仇！”
縣令點頭：”李縣丞節哀。本縣已命捕快全城搜查，凡有可疑者一律拘押審問。”
接下來的日子，捕快們四處走訪，卻毫無頭緒。案發當日，鄰居們都説沒聽到什麼異常動靜。直到第五日，一個老捕快帶回重要線索：”大人，城東三十里的黑風山上有一夥強盜，據山下村民説，案發前兩日，曾看到幾個陌生人在縣城附近踩點。這夥強盜心狠手辣，上月還在鄰縣犯下滅門慘案。”
縣令拍案而起：”立刻調集官兵，圍剿黑風山！”
三日後，官兵凱旋，擒獲匪首”黑麪虎”及其黨羽數人。然而在審訊中，”黑麪虎”堅決否認殺害趙氏：”老子敢作敢當，是我們乾的絕不賴賬！但那娘們的死跟我們沒關係！那天我們根本就沒進城！”
案件陷入僵局。縣令雖用盡酷刑，”黑麪虎”仍不改口。而其他被捕的強盜也證實，案發當日他們確實在山中未出。
李毅沉浸在悲痛中，整日呆坐在妻子生前最愛的花園裏。這一日，王恩前來探望，帶來一壺酒和幾樣小菜。
“李兄，人死不能復生，還請節哀。”王恩為李毅斟滿酒，”小弟已託人多方打探，定會找出真兇。”
李毅木然點頭，突然問道：”王兄，案發當日你在何處？”
王恩手微微一抖，酒水灑出幾滴，隨即鎮定道：”那日我在縣衙整理文書至深夜，同僚皆可作證。李兄莫非懷疑我？”
李毅搖頭：”隨口一問罷了。”他舉起酒杯，卻沒有注意到王恩眼中閃過的陰鷙。
夜深人靜，李毅獨自整理趙氏的遺物。在梳妝枱暗格中，他發現一本小冊子，是趙氏平日記錄的家用賬目。翻到最後幾頁，卻見寫着幾行異常的文字：
“三月初七，王先生來訪，夫君不在，其言行輕佻，妾身惶恐…”
“三月初九，院門外常有人影徘徊，阿翠説見王先生在附近…”
“三月十二，梳妝枱上玉佩無故失蹤，疑為…”
字跡到此戛然而止。李毅心頭一震，想起案發後空空如也的首飾盒。他繼續翻找，在牀榻下發現一塊碎玉片，上面沾有墨跡，正是他送給趙氏的定情玉佩的一部分。
李毅將玉片湊近燭光，發現墨跡似乎是個模糊的指紋。一個可怕的念頭在他心中升起——難道真兇竟是…
李毅盯着手中的碎玉片和趙氏的記錄，手指不自覺地顫抖起來。燭火搖曳，在他憔悴的臉上投下忽明忽暗的光影。
“王恩…”他喃喃念着這個曾經最信任的名字，胸口如壓了一塊巨石。
窗外傳來更夫的梆子聲，已是三更時分。李毅猛然起身，將碎玉片和冊子小心收入袖中，吹滅蠟燭，悄聲出了房門。
東平縣的夏夜悶熱無風，李毅卻感到一股寒意從腳底直竄上來。他避開巡夜的更夫，沿着牆根陰影處疾行，很快來到縣衙側門。守門的衙役認得李縣丞，雖疑惑他深夜前來，卻也不敢多問。
“張頭兒可在？”李毅壓低聲音問道。
衙役搖頭：”張捕頭帶人去臨縣追查線索了，明日才能回來。”
李毅略一思索：”那仵作老周呢？”
“老周應該還在殮房整理案卷。”
縣衙殮房內，油燈如豆。老仵作周師傅正伏案記錄今日驗屍的詳情，聽到腳步聲抬頭，見是李毅，連忙起身行禮。
“李大人深夜前來，可是為了夫人的案子？”
李毅點頭，從袖中取出那塊碎玉片：”周師傅，可否幫我看看這上面的墨跡是何人所留？”
老周接過玉片，湊到燈下仔細端詳，又取出放大鏡看了半晌，眉頭漸漸皺起：”這墨跡…似乎是按印留下的指痕。看這紋路，應是拇指所留。”他抬頭看向李毅，”大人從何處得來此物？”
“在亡妻牀下發現的。”李毅聲音低沉，”周師傅，縣衙中所有人的手印可有存檔？”
老周眼睛一亮：”有！自張大人上任後，凡縣衙中人皆留了手印備案，説是以防監守自盜。”説着便去翻找櫃中卷宗。
不多時，老周取出一本厚厚的冊子，小心展開。李毅與他一起比對，當翻到某一頁時，兩人的目光同時凝固——那上面的拇指紋與玉片上的墨跡幾乎完全吻合。
“王恩…”李毅盯着那個名字，眼中燃起怒火。
老周倒吸一口涼氣：”王書吏？他可是大人的…”
“故交。”李毅冷笑一聲，合上冊子，”多謝周師傅。此事暫且不要聲張。”
離開殮房，李毅徑直前往卷宗室。作為縣丞，他有權限查閲所有公文記錄。他翻出案發當日——三月十五的值班記錄，上面清楚記載王恩確實在縣衙當值至亥時。但細心的李毅發現，記錄上有塗改痕跡，原本的”酉時”被改成了”亥時”。
“偽造不在場證明…”李毅咬牙，繼續翻找。在另一本冊子上，他發現了更關鍵的證據——三月十四日，王恩曾申請領取紅繩一捆，理由是”裝訂重要文書”。
李毅合上冊子，眼中已是一片清明。所有線索都指向那個他最不願懷疑的人。但現在，他需要確鑿的證據。
天剛矇矇亮，李毅便來到王恩的住處。這是一處僻靜的小院，離縣衙不遠。李毅叩響門環，裏面傳來王恩惺忪的迴應：”誰啊？這麼早…”
門開處，王恩披着外衣，見是李毅，明顯一怔，隨即擠出笑容：”李兄這麼早來訪，可是案情有進展？”
李毅面無表情：”可否進屋説話？”
王恩側身讓李毅進入，順手關上門。屋內陳設簡單，卻有幾件與王恩身份不符的貴重物品——一個鎏金香爐，一對白玉酒杯，還有牆上掛着的一幅名家字畫。
李毅的目光在屋內掃視，最後停在書案上的一方硯台。他緩步走過去，王恩神色突然緊張起來：”李兄…”
不等王恩阻攔，李毅已拿起硯台，只見底部刻着”趙氏清玩”四個小字——這正是趙氏陪嫁之物。
“王兄，此物從何而來？”李毅聲音平靜得可怕。
王恩臉色變了變，強笑道：”這…這是前日在古董攤上購得，怎的，李兄認得？”
李毅從袖中取出那塊碎玉片，放在硯台旁：”這塊玉片上的墨跡，與你在縣衙留存的指印完全吻合。你在我夫人遇害前去過我家，偷了她的玉佩，是不是？”
王恩額頭滲出冷汗，卻仍強撐：”李兄何出此言？我當日確實在縣衙當值，同僚皆可作證…”
“記錄被塗改過。”李毅冷冷打斷，”你申領的紅繩，與勒死我夫人的兇器一模一樣。”
屋內陷入死寂。王恩臉上的假笑漸漸消失，取而代之的是一種李毅從未見過的猙獰表情。
“既然如此…”王恩突然從袖中抽出一把匕首，直刺李毅心口，”你就去陰間陪她吧！”
李毅早有防備，側身避開，反手抓住王恩手腕用力一扭。匕首當啷落地，王恩痛呼一聲，被李毅按在牆上。
“為什麼？”李毅怒吼，眼中含淚，”我待你如兄弟，舉薦你入縣衙，你為何要害我夫人？”
王恩獰笑起來：”為什麼？你還記得三年前那場劫難嗎？你讓我去求救，自己卻被捕快所擒。我本可以救你，但我沒有！我躲在樹叢裏，看着你被帶走！”
李毅震驚地鬆開手，後退一步：”你…你當時在場？”
“當然在！”王恩揉着手腕，眼中充滿怨恨，”我本想讓你吃點苦頭，便故意躲着看你被帶走。誰知那些捕快下手那麼狠，連我也耽誤了科考！可你呢？明明遭了難，次年卻一舉中第，而我——”他聲音陡然尖鋭，”我苦讀多年，卻只能靠你施捨做個書吏！”
“所以你一直恨我？”
“恨？不，我嫉妒你！”王恩嘶吼道，”你才華橫溢，輕而易舉中舉；而我苦讀多年卻屢試不第。你做了縣丞，我卻只能在你手下當個小吏！更可恨的是，你還娶了那麼個美貌賢惠的妻子…”他的聲音變得陰森，”那天我去你家，她居然看穿了我的心思，説要告訴你…我只好讓她永遠閉嘴。”
李毅渾身發抖，拳頭捏得咯咯作響：”畜生！”
王恩卻突然大笑：”你奈我何？沒有確鑿證據，單憑一塊碎玉和塗改的記錄，定不了我的罪！”
就在這時，房門被猛地踢開，張捕頭帶着七八個衙役衝了進來：”大人，屬下回來遲了！”
王恩臉色大變：”你們…”
張捕頭冷笑：”王書吏，今早有人舉報你在黑市變賣首飾，我們已在你牀下搜出趙夫人的金銀首飾多件。還有…”他舉起一個小布包，”這根紅繩上還殘留着血跡。”
王恩面如死灰，腿一軟跪倒在地。
李毅俯視着這個曾經的摯友，聲音冰冷：”王恩，天網恢恢，疏而不漏。”
三日後，東平縣衙公開審理趙氏被害一案。證據確鑿，王恩對所犯罪行供認不諱。縣令當堂判其斬立決，上報刑部核准。
行刑那日，李毅沒有到場。他站在趙氏墓前，輕撫墓碑：”夫人，兇手已伏法，你在天之靈可以安息了。”
微風拂過，墓旁的梨花紛紛揚揚落下，宛如一場素雪。李毅抬頭望天，彷彿又看見趙氏温柔的笑顏。
後來，李毅調任他地為官，所到之處明察秋毫，專為百姓平反冤獄。人們感其恩德，皆尊稱他為”李青天”。而他腰間始終掛着那塊殘缺的玉佩，既是警醒，亦是對亡妻的念念不忘。
《紅繩奇案》至此終結，然天理昭彰，報應不爽，世人當以此為戒。
