故事發生在東漢末年的建安年間（公元196-219），地點在廬江郡（今安徽懷寧、潛山一帶）。這一時期，社會動盪不安，封建禮教束縛着人們的思想和行為，尤其是女性的命運多舛。
劉蘭芝嫁到焦家後，日夜辛勞，勤於家務，卻得不到婆婆的認可，反而遭到無理的嫌棄和刁難。無奈之下，劉蘭芝寫信給正在廬江郡府任職的丈夫焦仲卿，訴説自己不堪忍受之苦。
焦仲卿回家為妻子求情，卻遭到母親的強烈反對和斥責。在母親的逼迫下，焦仲卿不得不暫時將妻子送回孃家，希望日後再接回。然而，這一別卻成了永訣。
回到孃家的劉蘭芝，儘管受到了家人的關愛和眾多求婚者的青睞，但她心中只有焦仲卿，誓死不嫁。然而，她的哥哥卻強行逼迫她改嫁太守的五公子。在絕望之中，劉蘭芝投水自盡，以死明志。
焦仲卿聞訊後，悲痛欲絕。他回到家中，向母親表達了自己對妻子的深情厚意和無法接受的現實。隨後，他在院子裏的樹上上吊自盡，以死相隨。
焦劉兩家得知子女的死訊後，後悔莫及。他們請求將兩人合葬在華山旁，並在墳墓周圍種植了松柏、梧桐等樹木。這些樹木的枝條葉子互相交錯痴纏着，彷彿象徵着焦仲卿和劉蘭芝永不分離的靈魂。此外，在墓地中還有一對名叫孔雀的鳥兒，它們每天對着鳴叫，直到夜裏五更，為這對苦命的戀人唱響了永恆的哀歌。
